8勝、2勝、0勝、4勝、そして9勝、変貌遂げる27歳右腕
「今はKOされるイメージがない」。控えめな口調だが、その表情には自信に満ち溢れていた。22日の巨人戦で自己最多となる9勝目を挙げた福井優也が、5年目の覚醒を遂げている。
ルーキーイヤーから先発ローテ入りして8勝。前田健太と並ぶ投手陣の柱として期待されたが、2年目以降は勝ち星が伸びず、先発の座からも外されるようになった。
原因は制球難だった。8勝した1年目でも、1試合あたりの四死球率は4.18。野村祐輔（2.71）、大瀬良大地（2.38）の1年目と比較しても、福井が制球力で勝負するタイプの投手ではないことがわかる。
さらにメンタル面の脆さも指摘されてきた。投手の無駄な四球に厳しい野村前監督の方針も、福井を徐々に追い詰めていった。好投していても、1つのフォアボールに必要以上の動揺を見せ、そこから崩れていくパターンが続いた。
2年目は2勝、リリーフ転向を試みた3年目は未勝利と、成績は下降線をたどった。4年目の昨季は開幕1軍を逃し、オールスターまでは未勝利だった。しかし、後半戦に入って先発で阪神、巨人相手に3連勝。3年ぶりの完投勝利も記録し、復活の兆しを見せた。
尊敬するメジャーリーガーからもらった自信、「投げる球、エグいな」
そして迎えた今季。先発ローテの一角として開幕1軍を果たしたが、黒田博樹が復帰し、新外国人のジョンソンが加入した先発陣は、近年になく充実した布陣となった。福井の評価はあくまで「6人目の先発」。そのため、4月の登板は2試合のみに終わったが、初登板が6回2失点、2戦目は7回無失点で勝ち投手となり、結果は残した。
初勝利の試合後、報道陣に囲まれた福井は「僕は6番目の投手。悔しさがないわけではないが、与えられた場所でしっかり仕事をするだけ」と殊勝なコメントを残したが、その言葉の裏には、前年までにはなかった自信のようなものが感じられた。その自信の裏付けとなったのが、「あんな投手になりたい」と公言する、今季カープに復帰したメジャーリーガーの言葉だった。
春季キャンプのブルペンで福井の投球を見た黒田は「お前、ほんまええボール投げるな。投げる球、エグいな」と声をかけた。さらに黒田が今でも先発の時は緊張する、という話を聞き、「あのレベルの投手でもそうなのか」と気持ちが楽になったという。
福井について「昔の自分とダブる」という黒田の言葉が、伸び悩む大器に自信と余裕を与えた。フォアボール1つで「ヤバい、ヤバい」となっていた気持ちが、「試合を作ることだけを考えて、気楽に」投げられるようになった。課題だった制球力への不安は、ほとんど見られなくなった。与四球率は、プロ5年目で初めて3点台まで下がった。
「チームの救世主」との問いかけに返した言葉とは…
5月に入り、週に1度の登板が定着して「日曜日の男」となると、自身4連勝を記録。チームが苦手とする交流戦でも2勝をマークした。1年目と並ぶ8勝目をマークした8月16日のDeNA戦では、失点後に「切り替えて投げられたのが良かった」と、マウンド上では余裕も感じられるようになった。「1年目はわけもわからない状態で、チームが勝ってくれていた。今年は自分で課題を持って、試合をつくって勝てている」という言葉は、成長の証と言えた。
そして自己最多となる9勝目を挙げた巨人戦。チームの連敗を4でストップし、『チームの救世主』と報道陣に持ち上げられた時、冗談交じりに返した言葉に、今季の福井の変貌が見えた気がした。
「勝てば救った、と言ってもらえるし、負けたとしても逆に仕方ない、というか目立たないじゃないですか。そういう意味で、どんな状況でもあまり自分を追い込まないようにしています」
見えない敵と戦っていた福井の姿は、もうない。
シーズンも大詰めに差し掛かり、プレッシャーのかかる試合が増える中、福井がこの姿勢を貫けられれば、これほど頼もしい存在はいない。
参照可愛い
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